Halvat Liverpool lapsille jalkapallosarjat toiveet historiallisesta kolmoisvoitosta Jürgen Kloppin johdolla sammuivat torstai-iltana, kun Eurooppa-liigakausi päättyi pettymykseen huolimatta niukasta 1-0-voitosta Atalantasta Bergamossa. 3-1-tappio oli karvas pala punaisille, jotka tarvitsivat toiseen osaotteluun monumentaalista paluuta viikon takaisen nöyryyttävän 3-0-tappion jälkeen Anfieldillä.
Vierailijat osoittivat alusta alkaen kiireen tuntua, joka puuttui ensimmäisestä osaottelusta. Paluun tekevä Trent Alexander-Arnold, joka aloitti ensimmäistä kertaa sitten helmikuun puolivälin, toi kaivattua tasapainoa Liverpoolin keskikentälle. Hänen täsmällinen poikittaissyöttönsä seitsemännellä minuutilla löysi Matteo Ruggerin käden, ja Mohamed Salah sai rangaistuspotkun, jonka hän viileästi torjui. Varhainen maali sytytti toivon ihmeellisestä käänteestä ja hiljensi hetkeksi intohimoisen Atalanta-uskovaisen yleisön.
Liverpoolin tuhlailevuus maalin edessä nousi kuitenkin uudelleen esiin koko ensimmäisen puoliajan. Halvat Salah paidat, joka on ollut varjo tavanomaisesta itsestään loukkaantumisesta palattuaan, tuhlasi kultaisen tilaisuuden, kun hän pääsi puhtaasti maalin eteen. Hänen yrityksensä nosti Atalantan maalivahdin Juan Musson ohi harmittomasti ohi, ja tämä hetki ilmentää Redsin turhauttavaa kliinisen viimeistelyn puutetta.
Huolimatta Liverpoolin hyökkäystahdosta Atalanta oli toisella puoliajalla kiistatta suurempi uhka. Ederson ja Teun Koopmeiners koettelivat molemmat Alissonia Liverpoolin maalissa yrityksillä, joista puuttui tarkkuus. Klopp reagoi kolmoisvaihdolla, jossa hän otti käyttöön Darwin Nunezin, Diogo Jotan ja Harvey Elliottin, mutta heidän vaikutuksensa osoittautui vähäiseksi.
Loppuvihellys Bergamossa toi vastakkaisia tunteita. Kun Atalantan riemuitsevat pelaajat juhlivat pääsyä ensimmäiseen Euroopan välierään sitten vuoden 1988 ja ilotulitukset räjähtivät stadionin yllä, Liverpool jäi miettimään murskaavaa pettymystä toisesta pokaalittomasta Euroopan-kampanjasta.
Tämä Eurooppa-liigan putoaminen merkitsi merkittävää takaiskua Kloppin joukkueelle, joka vielä muutama viikko sitten uskalsi haaveilla ennennäkemättömästä nelinkertaisesta voitosta. Kotimainen cup-voitto jäi jo saavuttamatta, kun joukkue hävisi FA Cupissa kilpailija Manchester Unitedille, ja Valioliigan mestaruushaaste näyttää yhä epävarmemmalta, sillä joukkue on kaksi pistettä jäljessä Manchester Cityä, kun jäljellä on enää kuusi ottelua.
Klopp, aina optimisti, vannoi keskittyvänsä täysin jäljellä oleviin liigaotteluihin. “Meidän on keskityttävä liigaan, ja juuri niin teemme tästä lähtien”, hän julisti ottelun jälkeisessä haastattelussaan. “Tänään voitimme pelin, joten olemme palanneet voittojen tielle.” Ilmassa leijui kuitenkin masennuksen tunne.
Viimeaikainen notkahdus on heittänyt varjon Kloppin lähestyvän lähdön ylle Anfieldilta kauden lopussa. Hänen näkemyksensä loistavista jäähyväisistä, mahdollisesti hopeaesineillä ladattuina, näyttää nyt yhä epätodennäköisemmältä. Carabao Cup on ainoa pokaali tällä kaudella, ja se on laiha lohdutuspalkinto verrattuna nelinkertaisiin tavoitteisiin, jotka näyttivät vielä vähän aikaa sitten olevan ulottuvilla.
Halvat Retro Liverpool paidat on nyt ryhmittäydyttävä uudelleen ja kanavoitava turhautumisensa väsymättömään Valioliigan voiton tavoitteluun. Jäljellä olevat kuusi ottelua ovat testi heidän luonteelleen ja päättäväisyydelleen. Pystyvätkö he voittamaan viimeaikaiset vaikeutensa ja järjestämään sopivat jäähyväiset lähtevälle managerilleen? Vain aika näyttää, mutta yksi asia on varma: punaisten eurooppalainen seikkailu on päättynyt ennenaikaisesti ja syvästi pettymykseen.