Halvat Manchester City jalkapallopaidat jatkoi armotonta marssiaan kohti naisten Superliigan mestaruutta dominoimalla Bristol Cityn 4-0-voitolla. Tämä selvä voitto ei ainoastaan varmistanut kaikki kolme pistettä Citizensille, vaan myös vahvisti Robinsin välittömän putoamisen takaisin Championshipiin.
Ensimmäinen puoliaika ei kuitenkaan aivan heijastanut joukkueiden välistä luokkakuilua. City, jolta puuttui paras maalintekijä Khadija Shaw jalkavamman vuoksi, kamppaili löytääkseen rytminsä. Vaikka joukkue piti hallussaan suurimman osan pelistä, sen hyökkäyksistä puuttui läpimurto. Chloe Kelly, jonka tehtävänä oli johtaa joukkoa Shaw’n poissa ollessa, näytti eristetyltä edessä, ja selkeätkin mahdollisuudet olivat vähissä. Lauren Hemp hukkasi kultaisen tilaisuuden pääpallollaan jatkoajalla, ja Cityn pomo Gareth Taylor oli puoliajalla silminnähden turhautunut.
Hänen tyytymättömyytensä sai aikaan merkittävän muutoksen toisella puoliajalla. City nousi tunnelista uudella tahdolla, ja heidän aikomuksensa muuttui nopeasti maaleiksi. Mary Fowler, joka on usein Citizensin luova voima, laukoi 62. minuutilla upean kaukolaukauksen vasemmalta jalalta, eikä Bristol Cityn maalivahti Shae Yanezilla ollut mahdollisuuksia. Tämä maali toimi katalysaattorina, joka avasi Cityn maalihanat.
Vain viisitoista minuuttia myöhemmin Fowler tuplasi voittotilinsä, kun hän onnistui Hempin tarkan poikittaissyötön jälkeen lähietäisyydeltä. Bristol Cityn vastarinta murtui entisestään, kun Amy Rodgers käänsi pallon vahingossa omaan verkkoonsa yrittäessään torjuntaa. Cityn kapteeni Alex Greenwood viimeisteli loppuminuuteilla komealla pääpallollaan kattavan voiton, jolla hän varmisti Arsenalin vuonna 2022 tekemän WSL-ennätyksen (14 peräkkäistä voittoa).
Tämä dominoiva esitys vahvistaa entisestään Cityn otetta mestaruudesta. Se on nyt kuusi pistettä Chelsean edellä, vaikka se on pelannut kaksi ottelua enemmän. Voitto toi kuitenkin esiin myös Shaw’n poissaolon vaikutuksen. Vaikka Kelly tarjosi väsymätöntä työtahtia, hän ei pystynyt toistamaan jamaikalaisen viimeistelytaitoja viimeisellä kolmanneksella. Cityn on löydettävä ratkaisut hyökkäyspäähän, jos se haluaa jatkaa maalintekovauhtiaan ja säilyttää asemansa liigan kärjessä.
Bristol Cityn kannalta tämä tappio vahvisti sen väistämättömän putoamisvaaran. Koko kauden aikana vain kerran voittanut joukkue oli jo valmiiksi vaikeuksissa selviytymiskamppailussa. Vaikka joukkue puolusti päättäväisesti ensimmäisellä puoliajalla, Cityn ylivoimainen tulivoima oli lopulta ylivoimainen toisella puoliajalla. Kymmenen peräkkäistä kotitappiota liigassa piirtää synkän kuvan heidän kaudestaan. Manageri Lauren Smith myönsi haasteen ja totesi: ”Se on aina ollut vuori, jota pitää kiivetä”.
Tulevaisuutta ajatellen Bristol Cityn on käännettävä huomionsa Championshipin uudelleenrakentamiseen. He voivat lohduttautua fanikuntansa vankkumattomalla tuella, jota Smith kehui sen pysyneen ”uskomattomana” koko tämän vaikean kauden ajan. Heidän viimeinen ottelunsa Evertonia vastaan tarjoaa tilaisuuden lopettaa toivottoman kotitappioputkensa positiivisella tavalla.
Sillä välin Manchester City naisten jalkapallopaidat marssii eteenpäin. Se kohtaa ensi sunnuntaina kolmanneksi sijoittuneen Arsenalin, jossa se pyrkii säilyttämään voittoputkensa ja vakiinnuttamaan asemansa WSL:n mestaruuden suosikkina. Kun Cityn maaliero on hyvä (+45) verrattuna Chelseaan (+39), se on hyvällä tiellä kohti toista peräkkäistä mestaruuttaan.