Frauen-Bundesliga (FBL) palaa kansainväliseltä tauolta tänä viikonloppuna, kun kolmantena oleva Eintracht Frankfurt ja taulukon kärkijoukkue Bayern München kohtaavat. Halvat Bayern Munich jalkapallopaidat on pisteen edellä Wolfsburgia ja 10 pisteen päässä Eintrachtista.
Saksan miesten jalkapalloon perehtyneille ei ole yllätys, että Baijerin mahtiseura Bayern on liigan kärjessä, ja naisten sarjassa he ja Wolfsburg ovat olleet joka kausi kahden parhaan joukossa vuodesta 2014-15 lähtien. Sitä ennen seitsemänkertainen mestari FFC Frankfurt (joka on nykyään sulautettu Eintrachtiin) hallitsi sarjaa yhdessä kuusinkertaisen voittajan Turbine Potsdamin kanssa (joka pelaa nykyään kakkossarjassa). Saksalaisen jalkapallon suhteellista menestystä Euroopassa naisten UEFA Cupin perustamisesta vuonna 2001 (josta tuli naisten Mestarien liiga vuosina 2009-2010) lähtien pidettiin itsestäänselvyytenä.
Naisbundesliiga on nimittäin osallistunut 16:een Euroopan loppuotteluun 22:sta tähän mennessä järjestetystä loppuottelusta, mukaan lukien 13 ensimmäisestä 15:stä loppuottelusta. Nyt Wolfsburg ja Bayern ovat ottaneet paikan Frankfurtin ja Potsdamin kaltaisilta itsenäisiltä jättiläisjoukkueilta – vaikkakin Lyonin ja Barcelonan viimeaikaisen nousun keskellä – mutta tämä on ensimmäinen kausi kilpailun alkamisen jälkeen, jolloin puolivälierissä ei ole saksalaista edustajaa.
Tällä kaudella kaksinkertainen UWCL-voittaja Wolfsburg kaatui yllättäen Paris FC:lle karsintojen toisella kierroksella; Eintracht voitti karsinnoissa Juventuksen ja Sparta Prahan, mutta ei päässyt Barcelonan tai Benfican ohi A-lohkossa; Bayern veti liian monta peliä jännittävässä C-lohkossa sijoittuen kolmanneksi Paris Saint-Germainin ja Ajaxin jälkeen.
Jokaisessa kolmessa pudotuksessa on omat varoituksensa, eivätkä ne yksinään antaisi aihetta paniikkiin, mutta huolenaiheena ei kuitenkaan ole se, että Saksa olisi menossa taaksepäin, vaan se, että muut maanosan osat ovat saaneet kiinni liigan, joka on ollut olennainen osa naisten jalkapallomaailmaa nykyaikana.
Frauen-Bundesliigan edustuksen puuttuminen Euroopasta on todennäköisesti tuntunut vielä enemmän sen jälkeen, kun Saksa oli viime kesänä surkeasti mukana vuoden 2023 FIFA:n naisten maailmanmestaruuskilpailuissa, kun se ei päässyt ensimmäistä kertaa historiansa aikana lohkovaiheesta jatkoon. Australiaan ja Uuteen-Seelantiin suuntautuvaan matkaan liittyy välttämättömiä varoituksia ja asiayhteyttä, sillä ennenaikainen ulospääsy johtui kestämättömästä valmennustilanteesta, jonka vuoksi Martina Voss-Tecklenburg jätti tehtävänsä turnauksen jälkeen, mutta viimeaikainen laskeva suuntaus on selvä.
Jopa Halvat Saksan jalkapallopaidat osallistuminen vuoden 2024 olympialaisiin – se voitti Hollannin ja sijoittui viimeiseksi isäntämaan Ranskan ja Kansojen liigan voittajan Espanjan jälkeen voitettuaan kolmannen sijan pudotuspeleissä – oli mahdollista vain sen ansiosta, että Islanti voitti viimeisenä ottelupäivänä järkyttävällä tavalla lohkonsa johtavan Tanskan, kun Horst Hrubeschin joukkue joutui tyytymätön Walesin kanssa tyytymään 0-0-tasapeliin.
Sekä kotimaassa että Saksan maajoukkueiden otteluissa yleisömäärät ovat kasvussa. Englannin naisten Superliigan tapaan FBL:n tärkeimpien otteluiden siirtäminen seurojen päästadioneille on houkutellut huomattavia yleisömääriä. Vaikka katsojamäärillä on tapana kasvaa suurten turnausten jälkeen, kasvuvauhti yhdistettynä välittömän taantuman historiaan – monet pitävät vuoden 2011 MM-kisoja, joita Saksa isännöi, edelleen hukkaan heitettynä tilaisuutena, jolla ei ollut juurikaan pitkän aikavälin vaikutuksia – riittää hälytyskellojen soittamiseen.
Naisten jalkapallon ennätyksellisen kasvun aikana ympäri maailmaa pelätään, että Deutscher Fußball-Bund (DFB) jarruttaa peliä Saksassa, ja kateellisia katseita on heitetty WSL:ään, joka irtautuu Englannin jalkapalloliitosta ensi vuonna, ja NWSL:ään, joka on jo nyt erillään U.S. Soccerista.
Ei ole harvinaista, että eri joukkueet ja liigat yhdistävät ideoitaan ja kokemuksiaan koko lajin kohottamiseksi, mutta Saksan sisällä toimivien on pidettävä mielessä, että heidän oma jalkapallomallinsa [ja 50+1-järjestelmä] ei ole yhdenmukainen maan ulkopuolella toimivien kanssa. Helppoja ratkaisuja ei ole olemassa, ja vaikka se olisi niinkin yksinkertaista kuin kehottaa miesten joukkueiden kanssa samoilla linjoilla olevia 11 Frauen Halvat Bundesliga jalkapallopaidat seuraa lisäämään investointejaan, huolenaiheena olisi, mitä se tarkoittaa SGS Essenin kaltaiselle seuralle, joka on viimeinen itsenäinen joukkue, joka on vielä pystyssä Saksan korkeimmalla sarjatasolla.
Eintracht Frankfurtin toimitusjohtaja Axel Hellmann on ajanut 16 joukkueen naisten liigan laajentamista, ehkä jopa toivoen voivansa nopeuttaa Borussia Dortmundin ja Schalken etenemistä, sillä nämä joukkueet ovat aloittaneet alhaalta ja nousevat vähitellen ylöspäin pyramidissa. Kuitenkin pelien määrän lisääminen voi saada nopeasti vastakaikua, kun otteluohjelmat ovat ruuhkautuneet.
Kuten niin monessa muussakin naisten jalkapalloon liittyvässä asiassa, myös täällä halutaan nopeaa muutosta tai investointien välittömiä tuottoja, vaikka on muistettava, että liiga sai ennen tätä kautta juuri sen, kun se oli vuosia pyytänyt parempaa tv-oikeussopimusta ja aikataulua. Vaikka 5,6 miljoonan dollarin sopimus kalpenee verrattuna NWSL:n hiljattain ilmoittamaan 240 miljoonan dollarin nelivuotiseen sopimukseen, se on 16-kertainen edelliseen sopimukseen verrattuna, ja se puhuu asteittaisesta muutoksesta.
Silti on täysin mahdollista, että Saksan Bundesliiga on saanut hetkensä auringossa, kuten aikoinaan Frauen-Bundesliigaa hallinneet seurat. Mestarien liigan edustajien puuttuminen pudotuspeleistä ja kilpailukyvyn lievä heikkeneminen voivat olla vain vaihe, johon liiga on nyt siirtymässä. Ja palautuminen voi viedä aikaa.